L’origine des noms de pays et continents

Pour tous les pays indépendants ou bénéficiant d’une très large autonomie, à l’exception de ceux dont le nom correspond à une évidence géographique : les États-Unis d’Amérique (capitale Washington), l’Équateur (capitale Quito), l’Afrique du sud (capitale administrative Pretoria), la République centrafricaine (ex-Oubangui-Chari, capitale Bangui), les Émirats arabes unis (capitale Abu Dhabi), l’Australie (capitale Canberra) et les États fédérés de Micronésie (capitale Palikir).

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Afghanistan : le « pays des Pachtounes », le mot « afghan » étant un exonyme persan — vraisemblablement dérivé du bactrien — pour désigner les Pachtounes. La capitale est Kaboul.

AFRIQUE : l’étymologie la plus probable est d’origine berbère (les premiers habitants du nord du continent, au contact des civilisations méditerranéennes) ; elle fait référence à une tribu (Afridi, Banu Ifren) ou à une divinité. Le terme est introduit par les Romains, les Grecs utilisant eux le nom de Libye. Jusqu’au Moyen-Age, il ne désigne que l’Afrique du nord et même, pour les Arabes, la seule région de Carthage et de ses environs (l’Ifriqiya). Le reste du continent est alors qualifié d’Éthiopie (par les Européens) ou de Soudan (par les Arabes).

Albanie : du latin « alba » (lever du soleil ou plus généralement l’est). En albanais, le nom du pays est Shqipëria (« pays des aigles »). Sa capitale est Tirana.

Algérie : de l’arabe El-Djazaïr (les îles), nom donné à Alger (sa capitale) dès 950 par les Berbères Senhadja, en raison des îles situées au large de la ville.

Allemagne : fait référence, en français, au peuple germanique des Alamans, plutôt implanté en Suisse. Le nom du pays en allemand est Deutschland, du vieux haut allemand « diutisc » qui signifie « peuple ». En anglais, il porte le nom de Germany. Sa capitale est Berlin.

AMÉRIQUE : l’hypothèse la plus communément admise fait référence au prénom d’un Florentin, Amerigo Vespucci, navigant pour l’Espagne et le Portugal ; il aurait été le premier à pressentir que Colomb avait découvert un « Nouveau monde ». Le nom a été introduit en 1507 par des cartographes des Vosges œuvrant pour le duc de Lorraine. Une hypothèse, contestée, renvoie à un mot maya désignant un pays venteux, qui aurait été repris par Vespucci.

Andorre : viendrait du basque Ameturra signifiant « dix sources », en référence aux dix affluents que la rivière Valira recevait sur le territoire d’Andorre-la-Vieille (la capitale).

Angola : du kimbudu « Ngola », titre du monarque du Royaume de Ndongo, formé les Bantous Ambundu. La capitale est Luanda.

ANTARCTIQUE : du grec « anta » (signifiant « opposé ») et « arktos » (« ours »). Le pôle Sud est à l’opposé de l’étoile polaire qui, dans la constellation de la Petite Ourse, indique le Nord.

Antigua-et-Barbuda : découverte par C. Colomb, la plus grande des deux îles de l’archipel (280 km²) doit son nom à l’église Santa Maria la Antigua de Séville (« antigua » signifiant « vieux ») ; la seconde (161 km²) fait, comme la Barbade, référence à la « pilosité » des ficus (ou peut-être des indigènes). Le pays n’a pas de capitale officielle, mais ses institutions siègent à Saint John’s.

Arabie saoudite : de Mohammed ben Saoud, premier représentant (au début du XVIII^e) de la dynastie des « Al-Saoud » qui fondera le pays en 1932, par fusion des royaumes du Nejd et du Hedjaz. La capitale est Riyad.

Argentine : ses colonisateurs espagnols espéraient y trouver des « montagnes d’argent ». Sa capitale est Buenos-Aires.

Arménie : viendrait, en vieux persan, de Armenak ou Aram, descendant de Hayk, le fondateur mythologique de la nation. En arménien, le nom du pays est Hayastan. Sa capitale est Erevan.

ASIE : le nom aurait été forgé par les Grecs à partir de l’akkadien « asu » signifiant « se lever » (en référence au lever du soleil à l’est).

Autriche : en vieil allemand, Österreich signifie « le royaume de l’Est ». Au Moyen-Age, la région était la plus orientale de l’Empire germanique. La capitale est Vienne.

Azerbaïdjan : viendrait d’Atropat, un général du roi perse qui combattit Alexandre le Grand et reçut la gouvernance de la satrapie d’Atropatena. Selon une autre théorie, le nom proviendrait du mot « azer » (feu se déclarant à la surface des nappes de pétrole). Capitale : Bakou.

Bahamas : de l’espagnol « baja mar » (mer peu profonde ou marée basse). Capitale : Nassau.

Bahreïn : « les deux mers » en arabe. Capitale : Manama.

Bangladesh : le pays des « Bengalis », peuple dont le nom proviendrait des Bang, une tribu dravidienne habitant la région vers -1000. Le Bengale a été divisé en deux, lors de la partition de l’Inde en 1947 : d’abord pakistanais, les deux-tiers orientaux sont devenus indépendants sous le nom de Bangladesh (capitale Dacca), tandis que le tiers occidental formait un État de l’Union indienne (capitale Calcutta).

Barbade : le nom de la petite île des Caraïbes (430 km²) vient de son découvreur portugais qui la dénomma « Os barbudos », les racines aériennes des ficus lui faisant penser à des barbes. Capitale : Bridgetown.

Belgique : vient du nom d’un peuple celte, les Belges, considéré comme un des plus vaillants par les Romains. Capitale : Bruxelles.

Belize : le nom de l’ancien Honduras britannique (22 966 km²) est peut-être dérivé de la prononciation espagnole de Wallace, le pirate qui y installa le premier village de colons en 1638. Capitale : Belmopan.

Bénin : l’ex-Dahomey a pris un nom dérivé du puissant royaume d’Ubinu, fondé par les Edo au XII^e siècle dans le delta du Niger, au sud-ouest du Nigeria actuel (où subsiste un État Edo ayant pour capitale Benin city). Le nom viendrait du mélange du mot yoruba « Oba » (gouverneur) et de « Bini », nom du peuple Edo. La capitale constitutionnelle est Porto-Novo, mais le gouvernement siège à Cotonou.

Bhoutan : du nom des Bhotias, des Tibétains qui s’y installèrent au X^e siècle. La racine Bod est un ancien nom du Tibet. En bhoutanais, le nom du pays est Druk Yul, « pays du dragon, pays du tonnerre », en raison des orages fréquents provenant de l’Himalaya. La capitale est Thimphu.

Biélorussie : Russie « blanche », vocable sans doute dû au fait qu’elle soit restée à l’écart des hordes turco-mongoles ayant dominé la région. Les nationalistes locaux lui préfèrent le nom de Belarus. Sa capitale est Minsk.

Birmanie : vient du nom sanskrit donné au pays, « Brahmadesh » (pays de Brahma). Le jugeant trop lié à l’époque coloniale, les militaires au pouvoir l’ont remplacé par celui de Myanmar, « pays des premiers habitants du monde », en usage dès le XIIe siècle dans la langue des dirigeants du territoire, d’ethnie Bya Mas (Bamas ou Birmans). Capitale : Naypidaw.

Bolivie : de Simon Bolivar, général vénézuélien héros de l’indépendance des colonies espagnoles d’Amérique du Sud à partir de 1813 (la Bolivie, mais aussi la Colombie, l’Équateur, le Panama, le Pérou et le Venezuela). La capitale constitutionnelle est Sucre, mais le gouvernement siège à La Paz. Deux provinces, une au Venezuela et une en Colombie, portent le nom de Bolivar.

Bosnie-Herzégovine : de la rivière Bosna et du titre de duc (herzog) donné à une partie du territoire au XV^e siècle. Capitale : Sarajevo.

Botswana : l’ancien protectorat britannique du Bechuanaland a pris le nom de pays des Tswanas, sa principale ethnie également présente en Afrique du Sud. Capitale : Gaberones.

Brésil : vient de brasa (braise en portugais), par analogie de couleur. Le brésil est un bois exotique, très présent au Pernambouc, qui, une fois séché et pulvérisé, donne une matière tinctoriale rouge. Capitale : Brasilia.

Brunei : le nom pourrait être dérivé de Varuna, dieu de l’océan dans l’hindouisme. Par déformation, les Portugais l’ont attribué à l’ensemble de l’île de Bornéo, dont le sultanat occupait une plus large partie qu’aujourd’hui. Le nom officiel du pays est Negara Brunei Darussalam, mélange d’un terme malais signifiant « État » et d’un mot arabe voulant dire « ‘demeure de la paix ». La capitale est Bandar Seri Begawan.

Bulgarie : hérité du peuple turcophone des Proto-Bulgares, du turc « bulgha » (secouer, remuer). Capitale : Sofia.

Burkina-Faso : patrie (Faso en dioula) de l’intégrité (Burkina en moré). Les habitants sont les Burkinabé (invariable) par adjonction du suffixe « bé » d’origine peule. Capitale : Ouagadougou.

Burundi : selon certains Burundais, le nom viendrait du mot « Urundi » qui, en langues kirundi et kyniarwanda (proches l’une de l’autre), signifie « l’autre » (sous-entendu « l’autre Rwanda », royaume antérieur et rival). Mais cette interprétation est contestée : une autre renvoie au verbe kurunda, « regrouper, rassembler », qui évoque le regroupement de petits royaumes. Depuis 2018, la capitale est Gitega, moins peuplée mais plus centrale que la précédente (Bujumbura).

Cambodge : nom donné au début du IX^e, en référence au prince Shreshthavarma Kambuja, fils d’un sage hindou venu d’Inde, Kambu Swayambhuva. Le mariage de ce dernier avec Mara, une princesse Naga, aurait donné le nom « Khmer » (par association de Kambu et Mera). Capitale : Phnom-Penh.

Cameroun : du nom Rio de Camarões (rivière de crevettes) donné par les Portugais au fleuve Wouri. Capitale : Yaoundé.

Canada : de l’iroquois « kanata » (village). Capitale : Ottawa.

Cap Vert : dénommé ainsi (« Cabo verde ») par ses découvreurs portugais de 1460, en raison du caractère verdoyant de cet archipel de dix îles volcaniques 4033 km², capitale Praia).

Chili : proviendrait du quechua « chililchilli » (« où il n’y a plus de terre »). La capitale est Santiago du Chili, mais le Congrès national (le Parlement bicaméral) siège à Valparaiso.

Chine (République populaire) : de Qin Shi Huang, roi de Quin de -250 à -221, conquérant des royaumes voisins. Son mausolée est protégé par une armée de soldats en terre cuite. En chinois, le pays s’appelle « Zhôngguó », « pays du milieu ». Capitale : Pékin.

Chypre : du grec kypros, cuivre, minerai dont l’île était riche. Capitale : Nicosie (partagée avec la république sécessionniste turque du nord).

Colombie : de Christophe Colomb, bien qu’il n’ait fait qu’effleurer les côtes colombiennes. Lorsque le nom est proposé par Bolivar en 1819, il désigne une république de Colombie (ou « Grande Colombie ») qui englobe aussi les actuels Équateur, Venezuela et Panama, avant qu’ils ne fassent sécession. La capitale colombienne est Bogota.

Comores : de l’arabe Djuzur al-Qamar (les îles de la lune). Capitale : Moroni.

Congo : l’immense République démocratique du Congo (RDC, capitale Kinshasa) et la plus petite République du Congo (Brazzaville) font tous deux référence à l’ancien royaume des Bakongo. L’État indépendant du Congo, proclamé en 1884 sur l’actuelle RDC, était une possession privée du roi des Belges, avant son rattachement formel à la Belgique en 1908 (jusqu’à 1960). Sa capitale était Léopoldville. De 1971 à 1997, la RDC a été appelée Zaïre, prononciation en portugais du mot « nzadi » (« eau » en kikongo).

Cook (îles) : elles tiennent leur nom du navigateur britannique James Cook, qui y aborda dans les années 1770. Capitale : Avarua. Librement associées à la Nouvelle-Zélande, elles sont reconnues par l’ONU comme État non-membre.

Corée : romanisation de Goguryeo, le nom donné à la péninsule par les Chinois. La capitale de la Corée du nord est Pyongyang, celle de la Corée du sud Séoul.

Costa-Rica : « côte riche » en espagnol, en référence aux cadeaux que les autochtones offrirent au conquistador qui y débarqua. Capitale : San José.

Côte d’Ivoire : traduction française de « costa do marfim », nom donné par les navigateurs portugais qui y faisaient commerce de défenses d’éléphant. C’est un des rares pays à avoir conservé un nom colonial. Depuis 1983, la capitale est Yamoussoukro, plus centrale que la grande métropole d’Abidjan (où siègent encore de nombreuses institutions et les ambassades étrangères).

Croatie (Hrvatska en croate) : l’origine du nom du peuple croate, arrivé dans le pays aux VI^e et VII^e siècles EC, pourrait être d’origine iranienne (scytho-sarmate ou alanienne) et signifierait « celui qui garde ». Capitale : Zagreb.

Cuba : du taïno cubanacan, « lieu central ». Capitale : La Havane.

Danemark : la marche (au sens de frontière) des Dani, « peuples de la forêt » établis au Jutland au VI^e siècle EC. Sa capitale est Copenhague

Djibouti : l’explication la plus répandue sur le nom de l’ex-côte française des Afars et Issas (et de sa capitale) vient de l’arabe « dji but » (le boutre est-il arrivé)

Dominicaine (républicaine) : vient de la ville de Saint-Domingue fondée en 1502, en hommage à Saint Dominique de Guzmàn, fondateur de l’ordre des Dominicains. Par extension, le nom a été donné à toute l’île d’Hispaniola, avant qu’elle ne se scinde en Républiques dominicaine (capitale Saint-Domingue) et d’Haïti.

Dominique : située entre des dépendances de la Guadeloupe au nord et la Martinique au sud, l’île de 754 km² tient son nom de l’espagnol « domingo » qui signifie « dimanche », jour où C. Colomb la longea en 1493. Sa capitale est Roseau.

Égypte : du grec « la terre en dessous de la mer Égée » ou du babylonien « temple de Dieu » (pour qualifier Memphis). Sa capitale est Le Caire. Pour la sédengorger, une nouvelle capitale est en cours de construction dans le désert, à une cinquantaine de km à l’est.

Eire (Irlande) : vient d’Eriu, déesse celte de la fertilité. Capitale : Dublin.

Érythrée : du grec erythraia (rouge, comme le nom donné à la mer avoisinante). Capitale : Asmara.

Espagne : peut-être issu du phénicien I-Sepanim, « île des hyracoïdes (rongeurs) ». Capitale : Madrid.

Estonie : le pays des Estes, nom d’un peuple finnique. La capitale est Tallinn.

eSwatini : depuis 2018, l’ancien Swaziland britannique, puis Ngwane indépendant, a pris ce nom qui signifie « bâton de commandement » en swazi. Capitale : Mbabane.

Éthiopie : du grec Aithiops (visage brûlé), mais les Éthiopiens contestent cette version ; ils attribuent leur nom à Ityopp’is, fondateur de la ville d’Aksoum. Capitale : Addis-Abeba.

EUROPE : aucune hypothèse ne s’affirme avec certitude, qu’il s’agisse de la référence à la déesse grecque portant ce nom, du mot akkadien « erebu » (signifiant « placer à l’ouest ») ou de la combinaison des mots grecs « eurys » (« large ») et « ops » (« visage »).

Fidji : prononciation tongienne du nom de l’île principale de Viti Levu (« grande Viti », le terme de viti n’ayant pas de sens connu). Capitale : Suva.

Finlande : en finnois Suomi, du balte « zeme » (terre). Capitale : Helsinki.

France : vient du peuple Franc (germanique) qui, à partir de Clovis, a commencé à unifier le pays.

Gabon : du portugais gabāo (« caban », en référence à la forme de l’estuaire de la rivière Komo). Capitale : Libreville.

Gambie : tire son nom du fleuve éponyme qui vient du portugais « cambio » (échange, marché). Capitale : Banjul.

Géorgie : peut-être lié au latin « georgicus » (agriculture). Capitale : Tbilissi

Ghana : nom pris, à l’indépendance, par la « Côte de l’or » britannique en référence au prestigieux Empire médiéval du Ghâna (« roi guerrier » en soninké) situé beaucoup plus au nord (entre les actuels Mauritanie et Mali), mais dont les Ghanéens contemporains se disent les descendants. Capitale : Accra.

Grande-Bretagne : cf. Royaume-Uni.

Grèce : pays des Grecs, dont le nom pourrait provenir d’un mot illyrien signifiant « impétueux ». Eux se dénomment Hellènes, de Hellen, dieu et roi de la province de Phthie, au sud-est de la Thessalie. Ses trois fils, Éole, Doros et Xouthos, sont à l’origine des différents peuples de Grèce : les Éoliens, les Doriens, les Achéens et les Ioniens (les deux fils de Xouthos étant Achæos et Ion). Dans l’empire romain, « hellène » désigna un moment tous les peuples polythéistes. Capitale : Athènes.

Grenade : baptisée Concepcion par C. Colomb, l’île caribéenne a ensuite reçu son nom actuel, en référence à la ville espagnole homonyme. Elle inclut le tiers sud de l’archipel des Grenadines (dont l’île de Petite Martinique), les deux tiers nord appartenant à Saint-Vincent. La capitale est Saint-Georges.

Guatemala : du nahuatl cuauhtemallan, « lieu de très nombreux arbres », nom qui est aussi celui de la capitale (Guatemala city).

Guinée : tiré du berbère « Akal-n-Iguinaouen » (pays des noirs) ou du soussou « djine » (femme), le terme désigne pour les Maures et les Européens un vaste ensemble territorial, d’où son application à trois pays situés sur les bords du golfe de Guinée : la Guinée-Bissau (capitale Bissau), la Guinée (capitale Conakry) et la Guinée équatoriale. Située sur l’île de Bioko, la capitale de la Guinée Équatoriale, Malabo, est en voie de remplacement par Ciudad de la Paz (ou Djibloho, ex-Oyala), bâtie dans la partie continentale du pays et où siège déjà le gouvernement.

Guyana : « terre d’eaux abondantes » en langue arawak. Capitale : Georgetown. Le terme désigne aussi le département français de Guyane. L’ex-Guyane hollandaise a pris le nom de Suriname.

Haïti : de Ayiti, « la terre des hautes montagnes », dans la langue des Tainos (un peuple Arawak). Capitale : Port-au-Prince.

Honduras : de l’espagnol signifiant « profondeurs », en raison des eaux profondes du pays. Capitale : Tegucigalpa.

Hongrie : pays des Hongrois, alliance de tribus originaires de Sibérie occidentale, qui se qualifient eux-mêmes de Magyar (le nom du pays en hongrois est Magyarország). Capitale : Budapest.

Inde : dérive de Sindhu, nom du fleuve Indus en sanskrit. Les hindouistes lui préfèrent le nom de Bhârat, roi légendaire de la mythologie hindoue. Capitale : New-Delhi.

Indonésie : néologisme inventé par un ethnologue anglais, à partir des mots grecs Indos (« Indien ») et nêsos (« île »), pour désigner au milieu du XIX^e siècle les habitants des archipels indonésien et philippin et ceux de la péninsule de Malacca. Les colonisateurs hollandais préféraient employer les expressions « Indes orientales néerlandaises » et « Insulinde ». Les Indonésiens utilisent le mot d’origine javanaise Nusantara (désignant les autres îles que Java), qui sera aussi celui de la nouvelle capitale en construction au sud-est de l’île de Bornéo : bâtie pour avoir la forme de Garuda, l’aigle mythique de l’Indonésie, elle remplacera la javanaise Jakarta (ex-Batavia).

Irak : nom signifiant « rivage » en arabe et provenant du mot « araqa » (fertile). Pouvant aussi faire référence à la cité sumérienne d’Uruk, il a été donné à la basse-Mésopotamie lors de sa conquête par les musulmans au VI^e siècle EC. En moyen persan, un terme proche (ērāg) signifie « basses terres ». La capitale est Bagdad.

Iran : terre des Aryens, entendus comme une des branches majeures de la grande famille indo-européenne. Ce nom a remplacé celui de Perse (pays des Persans) qui était officiellement utilisé jusqu’en 1935. La capitale est Téhéran.

Islande : île de glace. Capitale : Reykjavík.

Israël : « celui qui a lutté avec Dieu », nom donné dans la bible au patriarche Jacob, considéré comme l’ancêtre des tribus ayant reçu les noms d’Hébreux, Juifs (en référence à l’antique royaume de Juda) ou israélites (distinct « d’israélien », habitant juif ou arabe de l’État d’Israël). La capitale reconnue internationalement est Tel-Aviv, mais les Juifs lui préfèrent Jérusalem.

Italie : vient probablement du nom d’un chef d’une des tribus grecques (dites Italiotes) installées dans le sud du pays. Capitale : Rome.

Jamaïque : du taïno Xaymaca, « terre de bois et d’eau ». Capitale : Kingston.

Japon : « pays du soleil levant » (Nippon en japonais). Capitale : Tokyo.

Jordanie : lié au fleuve Jourdain, dont elle occupe la rive droite (d’où son nom initial de Transjordanie, par rapport à la Cisjordanie palestinienne qui lui fait face). Sa capitale est Amman.

Kazakhstan : le pays des Kazakhs (« libres » ou « vagabonds » en turc), nom donné à un ensemble de tribus s’étant séparées des Ouzbeks au XV^e siècle. Sa capitale est Astana (ex-Akmola, puis Noursoultan) qui, en 1998, a remplacé Almaty (ex-Alma Ata), ville plus grande mais très excentrée au sud.

Kenya :  nom inspiré du Mont Kenya, deuxième sommet le plus haut d’Afrique qui signifie montagne « blanche » en langue akamba ou « brillante » en kikuyu. Capitale : Nairobi.

Kirghiz(i)stan ou Kirghizie : le pays des Kirghiz, peuple turcique issu de haute Asie. Sa capitale est Bichkek.

Kiribati : le pays océanien tire son nom de la prononciation en langue locale (le gilbertin) des îles Gilbert, baptisées en hommage à un officier de la Royal Navy. Capitale : Tarawa.

Kosovo : fait référence à la bataille du « champ des merles » (Kosovo Polje) qui, en 1389, opposa des princes chrétiens des Balkans aux Ottomans dans les plaines de Serbie. Capitale : Pristina. Le Kosovo n’est reconnu ni par la Serbie, ni par l’ONU, ni par près de la moitié de ses 193 membres.

Koweït : en arabe, « la petite forteresse construite près de la mer », nom qui est aussi celui de la capitale.

Laos : le pays du peuple Lao, proche des Thaïs (les Laos sont d’ailleurs plus nombreux en Thaïlande voisine). La capitale est Vientiane.

Lesotho : l’ex-Basutoland colonial a pris le nom de son peuple principal, les Sotho du sud, membres d’un peuple bantou également présent en Afrique du sud. Sa capitale est Maseru.

Lettonie : vient du peuple balte des Lettes. Capitale : Riga.

Liban : l’ancienne Phénicie (du grec « phoinix », rouge comme la pourpre exploitée dans l’Antiquité) a pris un nom qui fait référence aux sommets enneigés de ses montagnes en hiver (la racine sémitique « ibn » signifie blanc). Capitale : Beyrouth.

Liberia : du latin « liber », en référence à la vocation du pays fondé au milieu du XIX^e, à savoir une terre destinée à des esclaves noirs affranchis d’Amérique. En pratique, les Noirs américains ont dominé les autochtones jusqu’en 1980. La capitale est Monrovia.

Libye : vient des Libous, un des peuples berbères que les Grecs anciens situaient dans toutes les régions allant de l’ouest égyptien jusqu’à l’Atlantique. Capitale : Tripoli.

Liechtenstein : « pierre brillante » ; la petite principauté alpestre tient son nom de la famille, établie au sud de Vienne, qui reçut ce territoire au tournant des XVII^e et XVIII^e siècles (cf. De la Germanie à l’Allemagne). Capitale : Vaduz.

Lituanie : les hypothèses sur le nom du pays sont multiples (nom d’une rivière, mot lituanien signifiant pluie, nom d’un groupe social de la Lituanie médiévale). La capitale est Vilnius.

Luxembourg : le nom du pays et de sa capitale vient du vieux haut-allemand Lucilinburghut (« petit château« ), faisant référence à l’édifice fortifié construit par un comte ardennais, au milieu du X^e siècle. Le nom est aussi celui d’une province de Belgique.

Macédoine : le nom viendrait d’un mot grec signifiant « pays haut ». Le berceau d’Alexandre le Grand désigne aujourd’hui un pays indépendant (la Macédoine du nord, capitale Skopje) et une région de Grèce (capitale Thessalonique). En cuisine, « macédoine » viendrait de la diversité ethnique de l’Empire d’Alexandre.

Madagascar : du proto-malais « la fin de la terre », en raison de son éloignement par rapport aux territoires malaisiens d’Asie. Une autre hypothèse en fait « l’île des Malais » (gesira malai en arabe). Capitale : Antananarivo.

Malaisie : le pays des Malais, peuple présent dans d’autres pays de la région. Les capitales sont Kuala-Lumpur (capitale historique, où siègent le roi et le Parlement) et la ville nouvelle voisine de Putrajaya (capitale administrative).

Malawi : l’ex-Nyassaland britannique (en référence au troisième plus grand lac d’Afrique) a pris un nom qui s’inspire de l’Empire des forgerons Amaravi (« flammes » ou « langues de feu ») fondé au XV^e siècle. Capitale : Lilongwe.

Maldives : « île en couronne » en divehi, la langue locale. Capitale : Malé.

Mali : le mot signifie hippopotame en bambara, mais le nom du pays ne vient pas de là. Il est issu du Mandé « Maghan lémé » (terre des enfants d’empereur) datant de l’Empire mandingue, que les Soninkés (ou Maraka) ont abrégé en Malé, retranscrit Mali en arabe. La capitale est Bamako.

Malte : peut-être issu d’un mot phénicien signifiant « refuge » (ou port), mais plus probablement d’un mot grec voulant dire « miel » (ou abeille). La capitale est La Valette.

Maroc : provient de Marrakech (« terre de dieu » en langue tamazight), qui fut la capitale de plusieurs dynasties du pays, notamment berbères. Capitale : Rabat.

Marshall (îles) : baptisées en l’honneur d’un marin britannique qui naviguait entre l’Australie et la Chine à la fin du XVIII^e siècle. La capitale est Delap-Uliga-Darrit, ville principale de l’atoll de Majuro.

Maurice : nom attribué par son découvreur hollandais, à la fin du XVI^e, en hommage à Maurits de Nassau, prince d’Orange. Renommée Ile de France durant sa colonisation française (1715-1814). Capitale : Port-Louis.

Mauritanie : terre des Mauri, nom donné par les Romains aux berbères du nord Maroc (du grec « mavros » signifiant noir). Capitale : Nouakchott.

Mexique (États-Unis du) : le nom vient des Mexicas, un groupe auquel l’explorateur allemand von Humboldt a donné au XIX^e siècle le nom d’Aztèques, en référence à Aztlan, la ville mythique dont ils étaient censés provenir. La ville de Mexico a été construite par les conquistadors espagnols sur le site de Tenochtitlan, la capitale des Mexicas.

Moldavie : comme l’ancienne principauté médiévale, le pays tire son nom de la rivière Moldova (ou Moldau), affluent du Siret dont l’étymologie est incertaine (sapin en slave, mine à ciel ouvert en vieil allemand, saleté en gothique). Capitale : Chisinau.

Monaco : l’origine la plus probable du nom de la principauté méditerranéenne est le nom de la tribu ligure qui habitait le rocher au V^e siècle AEC.

Mongolie : le pays du peuple Mongol (d’ailleurs plus nombreux dans la république autonome de Mongolie intérieure, en Chine). Capitale : Oulan-Bator

Monténégro : « Montagne Noire », expression datant de l’occupation vénitienne de la région, en référence aux forêts sombres qui recouvraient les Alpes dinariques. La capitale officielle est Podgorica, mais le Président siège dans la capitale historique, Cetinje.

Mozambique : nom inspiré d’un sultan de Sofola, Musa Ben Mbiki, vivant à l’époque de la première colonisation portugaise, au XV^e siècle. La capitale est Maputo (ex-Lourenço Marques).

Namibie : tient son nom du désert de Namib, « région où il n’y a rien » en langue nama. La capitale est Windhoek.

Nauru : l’origine du nom est incertaine et renvoie peut-être à la notion de plage. En nauruan, l’île océanienne est appelée Naoero. Elle n’a pas de capitale de jure, mais un siège administratif dans le district de Yaran.

Népal : du mot « nepa » (ceux qui domestiquent le bétail) en langues tibéto-birmanes. La capitale est Katmandou.

Nicaragua : du nom d’un chef amérindien accolé au mot agua (eau). Pourrait aussi venir du nom donné par le groupe des Nahaos à cette zone : Nicanahuac (« C’est ici que sont arrivés les Nahoas »). Capitale : Managua.

Niger et Nigeria : ils tirent leur du nom du fleuve Niger qui les traverse et dont le delta se trouve au Nigeria. « Niger » provient du tamasheq « n’eghirren » (eaux qui coulent) et non du latin « niger » signifiant noir. Ce nom est porté par la république indépendante du Niger (capitale : Niamey) et par le plus vaste des États fédérés du Nigeria (capitale : Abuja, plus centrale que l’immense métropole de Lagos à laquelle elle a succédé en 1991).

Niue : « ici le cocotier » en langue nuéenne. Capitale : Alofi. Ile librement associée à la Nouvelle-Zélande, elle est reconnue par l’ONU comme État non-membre.

Norvège : « chemin du nord » en vieux norrois (noror et vegr). Capitale : Oslo.

Nouvelle-Zélande : « nouvelle terre des mers » en référence à la province néerlandaise de Zélande, le pays ayant été cartographié par des Hollandais. La capitale est Wellington, située dans l’île du nord (comme la plus grande ville, Auckland).

OCÉANIE : inventé en 1812 par un géographe, le nom renvoie à l’immensité de l’océan Pacifique qui borde l’Australie et les 25 000 îles du continent.

Oman : le nom, arabe, de l’ancien royaume de Magan (nom d’origine persane) renvoie aux notions de fidélité et de confiance. Capitale : Mascate.

Ouganda : transposition en swahili de Buganda, le royaume du peuple Ganda (de langue luganda) unifié au XIV^e siècle. Capitale : Kampala.

Ouzbékistan : le pays des Ouzbeks, un peuple turcique également présent dans les pays voisins. La capitale est Tachkent (« citadelle de pierre ») située dans l’est du pays, à quelques dizaines de km seulement de la frontière avec le Kazakhstan.

Pakistan : le « pays des purs » (en langue ourdou) est aussi l’acronyme de ses grandes provinces (Pendjab, Afghans, Kashmir et Sind), sauf celle du Baloutchistan. Le terme « Afghans » fait référence aux zones peuplées de Pachtounes. La capitale est Islamabad, plus centrale que l’immense Karachi construite sur la mer d’Arabie (capitale jusqu’en 1958).

Palaos (Palau) : le nom paluan, Belau, signifie « village ». La capitale est Melekeok, depuis 2006 (en remplacement de Koror, plus grande ville du pays).

Palestine : malgré l’origine sémitique (cananéenne) de ses habitants, la région tient son nom des Philistins, un « peuple de la mer » indo-européen ayant peuplé les côtes situées au sud de la Phénicie (Liban) et ardemment combattu les Hébreux, avant d’être totalement assimilé par les Sémites. Reconnue par l’ONU sans en être membre à part entière (elle a le statut d’observateur), la Palestine est de facto divisée en deux entités : la Cisjordanie (sur la rive gauche du Jourdain) gérée par l’Autorité palestinienne (capitale Ramallah) et la bande de Gaza administrée par les islamistes du Hamas.

Panama : plusieurs théories existent sur l’origine du nom (qui est aussi celui de sa capitale). Il pourrait signifier « au-delà » en langue cunca ou « abondance de poissons et de papillons » chez d’autres peuples ; certains chercheurs font référence au nom d’un arbre, que les peuples autochtones utilisaient pour se réunir.

Papouasie-Nouvelle Guinée : le nom du pays accole deux mots. La « terre des Papous » fait référence au mot que les Malais utilisent pour désigner les cheveux crépus des habitants de l’île. Le nom de Nouvelle-Guinée lui a été attribué en 1545 par un navigateur espagnol, par analogie avec les populations noires d’Afrique. La capitale est Port-Moresby.

Paraguay : le nom viendrait de plusieurs mots guaranis signifiant « l’eau qui vient de la mer ». Il pourrait aussi provenir du chef Paragua (« couronne de plumes ») qui signa un accord avec les Espagnols. La capitale est Asuncion.

Pays-Bas : créé au XIV^e siècle à la cour des ducs de Bourgogne, le terme fait référence à la très faible altitude moyenne de leurs possessions dans la région, une partie des terres se trouvant même au-dessous du niveau de la mer. Il s’appliquait alors aussi bien à la future Belgique (au sud) qu’aux provinces du nord (indépendantes en 1581, ces Provinces-Unies prendront le nom de Nederland). La capitale constitutionnelle est Amsterdam, mais le roi, le gouvernement et la magistrature siègent à La Haye.

Pérou : viendrait du mot Birú ou Perú, qui signifie « rivière » en guaraní, ou bien du nom d’un chef du sud du Panama. Capitale : Lima.

Philippines : nom donné au XVI^e siècle par le navigateur Lopez de Villalobos, en hommage au roi d’Espagne Philippe II, fils de Charles Quint. Capitale : Manille.

Pologne : vient de la tribu slave des Polanes. Capitale : Varsovie.

Portugal : provient de deux villes situées à l’embouchure du Douro, Portus (l’actuelle Porto) et Cale (l’actuelle Vila Nova de Gaia). Capitale : Lisbonne.

Qatar : ferait référence au port commercial de Zubarah ou au nom d’une tribu locale. La capitale est Doha.

Roumanie : provient de l’adjectif « romain » que se sont attribuées les populations locales (qui, à l’extérieur, étaient plutôt qualifiées de Valaques). La Roumanie est née de l’union des principautés de Valachie et de Moldavie. Sa capitale est Bucarest.

Royaume-uni de Grande Bretagne et d’Irlande du nord : la Grande-Bretagne (Angleterre, Écosse et pays de Galles) fait référence au surnom donné par les Romains à ses habitants Celtes, les Pretani, en raison des peintures qu’ils se peignaient sur le corps. L’Irlande du nord comprend six des neufs comtés de la province irlandaise d’Ulster (cf. Particularismes étatiques). La capitale du Royaume-Uni est Londres.

Russie : vient de la Rus de Kiev, État médiéval fondé par des envahisseurs venus de Suède. Capitale : Moscou.

Rwanda : « domaine » ou « pays qui s’étend » pour qualifier, en kinyarwanda, le royaume fondé au premier millénaire EC. Le territoire du Ruanda-Urundi fut administré par la Belgique de 1922 à 1962, avant de donner naissance à deux pays distincts. La capitale rwandaise est Kigali.

Saint-Kitts-et-Nevis : appelée Saint-Jacques par Colomb, l’île principale a reçu un peu plus tard le prénom du navigateur (Cristobal, Christopher ou Kitts en anglais) ; l’île secondaire, distante de trois kilomètres, fait référence aux nuages blancs (comme la neige, nieve en espagnol) qui couvrent habituellement le sommet de son pic volcanique. La capitale est Basseterre, dans l’île de Saint-Christophe.

Saint-Marin : la petite république italienne (et sa capitale) tiendraient leur nom de Marinus, un tailleur de pierres venu de Dalmatie, qui se serait réfugié au début du IVe siècle sur le mont Titano, afin d’échapper aux persécutions contre les chrétiens.

Saint-Vincent et les Grenadines : le nom de l’île principale, occupée par les Espagnols, est probablement un hommage à Saint-Vincent de Saragosse, martyr chrétien du IV^e siècle. S’y ajoute, au sud, une grande partie de l’archipel des Grenadines, l’autre partie appartenant à la Grenade. Capitale : Kingstown.

Sainte-Lucie : le nom de la petite île caribéenne lui a été donné par des commerçants espagnols en l’honneur d’une martyre chrétienne du IV^e siècle, Lucie de Syracuse. La capitale est Castries.

Salomon (îles) : référence aux mines du roi biblique Salomon, ses découvreurs espagnols espérant y trouver beaucoup d’or. Capitale : Honiara.

Salvador (el) : le nom du pays vient de celui de sa capitale, San Salvador, si difficilement établie par les Espagnols qu’ils lui donnèrent un nom faisant référence à Jésus Christ le sauveur.

Samoa (occidentales) : aucune version ne fait l’unanimité, entre « peuple de l’océan ou des profondeurs » ou « peuple (Sa) du poulet (Moa) ». Capitale : Apia. Le nom est également porté par le territoire américain des Samoa orientales.

Sao Tomé & Principe : la première île, sur laquelle se trouve la capitale homonyme, a été découverte par les Portugais en 1471, le jour de la Saint-Thomas et la seconde (qui bénéficie d’un statut d’autonomie interne) fait référence au prince Alphonse du Portugal.

Sénégal : du wolof suňu gaal (« notre pirogue ») ou bien du berbère Sanhadja « Sina id-noughal » (« là où sont nos frontières ») ou encore du hassaniya (arabe mauritanien) Singhane qui désigne la région du Cayor. Capitale : Dakar.

Serbie : probable référence au peuple slave des Sorabes, venu de Pologne. La capitale est Belgrade.

Seychelles : nom donné par les Français lors de leur arrivée dans l’archipel en 1756, en hommage à Jean Moreau de Séchelles, contrôleur des finances de Louis XIV. Le nom (et celui de sa plus grande île, Mahé, où se trouve la capitale Victoria) n’ont pas changé, malgré le passage de l’archipel aux Britanniques en 1811.

Sierra-Leone (Salone en langue krio) : du portugais Serra Leoa (montagnes du lion, les sommets faisant penser aux dents du fauve). Capitale : Freetown.

Singapour : le nom de la ville-état provient du sanskrit « Siṃhápura » (bourg des lions).

Slovaquie : le pays du peuple slave des Slovaques. Capitale : Bratislava.

Slovénie : le pays du peuple slave des Slovènes. Capitale : Ljubljana.

Somalie : l’ancien « Pays de Punt » des Égyptiens, rebaptisé « Azania » (comme toute la région) par les Grecs et « Barbara » par les géographes arabes (qui en faisaient un territoire berbère, nom resté au port de Berbera) porte, depuis le XV^e siècle, le nom de ses habitants (issus de plusieurs vagues migratoires venues d’Arabie entre les X^e et XIII^e siècles). Le mot « Somalie » viendrait de Samaale et Sab, ancêtres mythologiques des éleveurs nomades et des agro-pasteurs. La capitale est Mogadiscio.

Soudan (et Soudan du sud) : l’ancien « pays de Koush » (Nubie) des Égyptiens a pris le nom de Bilad al-Sudan (« terre des Noirs ») par lequel les cartographes arabes désignaient l’ensemble du sud sahélien. Les capitales sont Khartoum et Juba (au sud).

Sri-Lanka : « île resplendissante » en cinghalais. L’île a porté plusieurs noms successifs dans son histoire : Sidhaleepa (la demeure du lion) pour les Indiens, Serendib pour les Perses et les Arabes, Ceylan pour les Britanniques. La capitale administrative est Kotte, qui a remplacé Colombo en 1979.

Suède : du vieux norrois « svea » qui qualifie le peuple germanique des Suédois. La capitale est Stockholm.

Suisse : le nom provient de Schwyz, un des premiers cantons fondateurs de ce qui a aussi été appelé la Confédération helvétique (en référence à un des premiers peuples à avoir habité le pays, les Helvètes celtes). Cf. De la Germanie à l’Allemagne. Le pays n’a pas de capitale officielle, mais ses institutions fédérales siègent à Berne.

Suriname : le pays doit son nom à son principal cours d’eau, le fleuve Suriname, lui-même issu des Surinen, un peuple autochtone. La capitale est Paramaribo.

Syrie : liée à l’Assyrie antique, dont elle forme la partie occidentale. Sa capitale est Damas. Plus vaste que le pays actuel, la région était appelée Cham par les arabo-musulmans.

Tadjikistan : le pays des Tadjiks, peuple persanophone également très présent dans le nord de l’Afghanistan. La capitale est Douchanbé.

Taïwan (république de Chine) : signifie « baie en terrasse » en chinois. Capitale : Taipeh. Le pays n’est plus reconnu par l’ONU, qui ne reconnaît qu’une seule Chine, celle ayant Pékin pour capitale.

Tanzanie : résulte de la fusion, en 1964, de l’ancien protectorat britannique du Tanganyika (nom du grand lac local, « voguer dans la plaine inhabitée » en swahili) avec les îles (Pemba et Unguja) de l’archipel de Zanzibar (« Zenji barr », rivage des Noirs Zenji en arabe, héritier d’un sultanat longtemps dépendant de celui-ci d’Oman). Depuis 1996, la capitale officielle est Dodoma mais, dans la pratique, le gouvernement, la présidence et de nombreuses administrations demeurent dans la plus grande ville du pays et ex-capitale, Dar es Salam.

Tchad : tient son nom du lac éponyme (en kanouri « tsad » signifie lac). La capitale est N’Djamena (ex-Fort Lamy). Avant la colonisation française, le pays avait abrité les grands royaumes du Kanem-Bornou, du Ouaddaï et du Baguirmi.

Tchèque (république) : le pays du peuple slave des Tchèques.

Thaïlande (ex-Siam) : en référence au peuple Thaï (ou Siamois). Sa capitale est Bangkok.

Timor Leste : en malais, « timur » signifie « est », l’île étant la plus orientale de l’archipel de la Sonde. L’état indépendant de Timor-Leste est donc doublement oriental. Sa capitale est Dili.

Togo (« eau » et « côte » en langue ewe) : le nom a été donné par un explorateur allemand en référence au village de Togodo (« le pays après la falaise » ou « de l’autre côté du rivage »), où fut signé un traité de protectorat en 1884. Sa capitale est Lomé.

Tonga : vient de fakatonga qui, dans de nombreuses langues polynésiennes, signifie « vers le Sud ». En tongien, le nom de la capitale Nukuʻalofa veut dire « la patrie de l’amour ».

Trinité-et-Tobago : découverte par C. Colomb, la plus grande des deux îles (4827 km²) fut baptisée ainsi en l’honneur de la Sainte-Trinité ; la seconde, plus petite (303 km²), doit probablement son nom à un mot des amérindiens Taïnos. Trinidad, d’abord colonisée par l’Espagne (d’où le nom de sa capitale, Port-of-Spain) est passée sous tutelle britannique en 1797, tandis que Tobago a changé de souveraineté une trentaine de fois (y compris du petit duché balte de Courlande). En 1889, les deux îles ont été unifiées dans une seule colonie, qui est devenue indépendante en 1962, après quatre ans d’appartenance à une éphémère fédération des Indes-Occidentales.

Tunisie : tire son nom de sa capitale, au nom inchangé depuis sa création dans l’Antiquité (nom inspiré de la déesse phénicienne Tanith ou plus probablement d’un mot berbère signifiant « passer la nuit », Tunis étant alors une ville de bivouac).

Turkménistan : le pays des Turkmènes (ou Turcomans), un peuple turcique. La capitale est Achkhabad (ou Achgabat en persan), située dans une oasis du désert du Karakoum.

Turquie : du mot « türk » qui signifie fort en langue turque. Le pays a adopté le nom international de Turkiye, celui de Turkey signifiant aussi « dinde »en anglais. Sa capitale est Ankara, en Anatolie (la partie asiatique du pays).

Tuvalu : les anciennes îles Ellice ont pris le nom tuvaluan qui signifie « huit ensemble », en référence au nombre d’atolls habités (en réalité neuf). Le royaume ne possède pas de capitale à proprement parler ; ses institutions se situent au lieu-dit de Vaiaku, sur l’atoll de Funafuti, le plus grand de l’archipel.

Ukraine : du slave « krajina » (confins, frontière). Capitale : Kiev.

Uruguay : du guarani signifiant « oiseau qui vient de l’eau » ou bien de l’uruguä, qui pour les Guarani signifiait une sorte de moule ou escargot. La capitale est Montevideo.

Vanuatu : « le pays debout » dans plusieurs langues océaniennes, nom qui a remplacé celui de Nouvelles-Hébrides, porté lors de la colonisation franco-anglaise. Capitale : Port-Vila.

Vatican : siège de la papauté catholique (d’où son nom de Saint-Siège), le plus petit État du monde est situé sur la colline éponyme, à Rome. Son nom proviendrait d’un dieu étrusque ou bien du latin « vates » signifiant « devin ». Avant que le pape ne s’installe à Avignon, au XIVe siècle, le cœur romain des États de l’Église se trouvait au Palais du Latran. Il fut ensuite déplacé à celui du Quirinal puis, en 1929, sur la colline du Vatican. La cathédrale du pape en tant qu’archevêque de Rome n’est pas pour autant saint-Pierre, mais la basilique de Saint-Jean de Latran, qui bénéficie du privilège d’extraterritorialité. Le Saint-Siège a le statut d’observateur à l’ONU.

Venezuela : du nom italien Venezuola (« petite Venise ») donné à son lieu de débarquement par le navigateur Amerigo Vespucci, dont le prénom a servi à qualifier le nouveau continent découvert par les Européens. Le Venezuela s’est séparé de la « Grande Colombie » en 1829. Sa capitale est Caracas.

Vietnam : le « pays des Viets du sud » ce qui, à l’époque où ce nom lui a été donné, caractérisait le Nord du Viêt Nam actuel ; c’était en effet la zone de peuplement la plus méridionale des Viets, peuple qui habitait alors jusqu’aux rives du fleuve Yangzi Jiang en Chine. Le Sud et le centre du Viêt Nam actuel (avec Hué et la future Saïgon) étaient de leur côté peuplés d’autres ethnies. La capitale du Vietnam est Hanoï, dans le nord du pays. La plus grande agglomération est Hô Chi Minh-Ville (ex-Saïgon) au sud.

Yémen : de l’arabe ymn (droite) c’est-à-dire au sud, les anciens Sémites s’orientant en regardant vers le soleil levant, à l’est. La capitale est Sanaa.

Zambie : l’ancienne Rhodésie du nord britannique tire son nom du fleuve Zambèze, qui forme la frontière avec le Zimbabwe. Capitale : Lusaka.

Zimbabwe : l’ex-Rhodésie du sud (britannique, puis indépendante sous gouvernance de la minorité blanche) a repris le nom – signifiant « grande maison de pierres » en shona – d’un Royaume qui, du XIII^e au XV^e siècle, couvrait les territoires du Zimbabwe et du Mozambique actuels. La capitale est Harare.