459 km²
République présidentielle librement associée aux Etats-Unis
Capitale : Melekeok[1]
Monnaie : dollar américain
21 900 Paluans
[1] Plus petite capitale du monde, elle a remplacé Koror (plus grande ville du pays) en 2006. Le Congrès siège au lieu-dit Ngerulmud.
Situé à l’est de l’île philippine de Mindanao et au nord de la Papouasie indonésienne, le pays est formé de six archipels réunissant plus de 300 îles. Représentant 1 519 km de côtes, elles forment la partie la plus occidentale des îles Carolines (dont la plus grande partie constitue les États fédérés de Micronésie). Mais elles en diffèrent géologiquement et en sont séparées par une profonde fosse. La quasi-totalité de Palaos ne se trouve d’ailleurs pas dans le Pacifique, mais en mer des Philippines.
Le relief alterne entre îles coralliennes, à fleur d’eau, et collines (culminant à un peu plus de 240 m) dans l’île de Babelthuap, la plus grande et la plus peuplée. Le climat est tropical.
71 % de la population est Paluane (mixage d’infuences micronésiennes, malaises et mélanésiennes) et près de 27 % d’orgine asiatique (10 % de Philippins).
Les langues officielles sont le paluan et l’anglais dans l’archipel. Quelques autres le sont dans certains des seize Etats de la république : le sonsorolais dans les îles Sonsorol, l’angaur et le japonais à Angaur (faisant de cette île le seul endroit où le japonais est langue officielle de jure, alors qu’il ne l’est que de facto au Japon).
47 % des habitants sont catholiques, 31 % protestants (majoritairement évangéliques), 5 % musulmans et 5 % adeptes du Modekngei (religion monothéiste locale fondée en 1915).
Les premiers occupants de l’archipel paluan y arrivent vers 1 000 AEC et y développent une société matrilinéaire très organisée, dans laquelle les femmes détiennent les postes de chef. Comme l’ensemble des Carolines (ainsi baptisées en l’honneur du roi Charles II), les îles entrent au XVIIe siècle dans l’orbite de l’Espagne, qui les administre plus ou moins depuis les Philippines. Ayant perdu celles-ci lors de la guerre hispano-américaine, le gouvernement espagnol vend les Carolines à l’Allemagne en 1899. En 1914, elles passent sous la coupe du Japon qui, six ans plus tard, reçoit de la Société des nations le mandat de les administrer. Lorsque débute la deuxième Guerre mondiale, les Japonais sont quatre fois plus nombreux que les Paluans à Koror. Après le conflit, les archipels passent sous l’administration américaine du Territoire des îles du Pacifique.
En 1978, Palau refuse d’adhérer aux États fédérés de Micronésie que doivent former les autres archipels des Carolines. Trois ans plus tard, le territoire adopte sa propre Constitution. Indépendant en 1994, il met en œuvre le traité de libre association signé avec les États-Unis (en 1982) : en échange d’aides financières et de l’accès à un certain nombre de programmes américains, Palau confie sa défense à Washington et accorde des facilités exclusives d’accès à ses forces armées. Le pays est par ailleurs un des rares au monde à reconnaître encore la république chinoise de Taïwan.
Très engagé sur le terrain écologique, le pays a interdit la chasse aux requins et créé le premier sanctuaire de protection des squales en 2011. En 2020, pour protéger les coraux, il a prohibé la pêche dans 80 % de sa zone économique exclusive.
Photo : le lac des méduses