Bordée par les océans Atlantique à l’ouest et Indien à l’est, l’Afrique s’étend sur 30 415 873 km² (avec les îles), soit 20 % des terres émergées de la planète, depuis les rivages arabo-berbères de la Méditerranée au nord jusqu’aux côtes voisines du cap de Bonne-Espérance en République sud-africaine ; au carrefour de l’Afrique et du Moyen-Orient, l’Égypte possède la particularité de posséder une petite partie de son territoire sur un autre continent (la péninsule du Sinaï, situé en Asie). Représentant plus de 17 % de la population mondiale, les Africains sont à 80 % Noirs, mais ces chiffres vont croissant, du fait d’un taux de fécondité supérieur à la moyenne dans la partie subsaharienne du continent (qui représente près de 30 % des naissances mondiales).
L’Afrique est considérée comme le « berceau » de l’humanité. C’est là que sont apparus, il y a plus de 5,5 millions d’années, les premiers australopithèques, « ancêtres » du genre homo et plus particulièrement d’homo sapiens, dont descendent les hommes modernes. Trouvés au Maroc, les vestiges du plus ancien sapiens connu sont datés d’environ 315 000 ans avant l’ère commune (AEC). Homo sapiens a ensuite effectué plusieurs « sorties d’Afrique » pour se répandre sur le reste de la planète et s’y mélanger avec d’autres représentants du genre homo (Neandertal, Denisova…) ou les assimiler : après une première incursion au Sinaï (vers -190 000), il traverse l’Arabie vers -75 000 et se répand de l’Asie du Sud à l’actuelle Australie (-50 000) ; entre -38 000 et -25 000, il peuple le Levant, l’Europe, l’Asie entière et enfin l’Amérique (il y a 23 000 à 24 000 ans).
L’Afrique a également été le principal réservoir mondial de la traite d’être humains. Entre vingt-cinq et cinquante millions de ses habitants auraient été victimes de l’esclavage au cours de l’histoire, victimes de négriers musulmans à partir du VIIe siècle et de trafiquants européens, lors de la traite transatlantique pratiquée du XVIe au XVIIIe, ainsi que des razzias effectuées par certains royaumes et tribus d’Afrique pour leurs propres besoins (cf. Article dans Particularismes socioculturels).
Le continent africain compte cinquante-quatre pays officiellement indépendants, auxquels s’ajoutent des États plus ou moins souverains (Somaliland, Sahara occidental) et quelques possessions, souvent insulaires, françaises, anglaises et espagnoles.
Le niveau de vie des Africains est le plus faible du monde, avec 20 % de personnes sous-alimentées en 2024 (contre moins de 13 % au Moyen-Orient et moins de 7 % en Asie). Pourtant, le continent recèle de nombreuses richesses, dont un tiers des réserves mondiales de métaux, en particulier de ceux nécessaires à la transition énergétique : cobalt et tantale (RDC), manganèse (Afrique du sud, Gabon), bauxite (Guinée), cuivre (Zambie), graphite (Mozambique et Madagascar)…