Deuxième plus petit continent de la planète (10 180 000 km², soit 4 % des terres immergées), l’Europe est délimitée à l’ouest par l’océan Atlantique, au nord par l’océan Arctique et au sud par la mer Méditerranée, qui la sépare de l’Afrique et du Moyen-Orient. Formant le prolongement de l’Asie (d’où le nom d’Eurasie donné à l’ensemble), l’Europe en est géographiquement séparée par deux chaînes montagneuses situées en Russie : l’Oural (culminant à moins de 1900 mètres) à l’est et le Grand Caucase (plus de 5640 m à l’Elbrouz) entre la mer Noire et la mer Caspienne. Par convention culturelle, nous avons choisi de faire figurer en Europe la Russie, bien que la plus grande partie de son territoire soit asiatique (mais elle est peu peuplée) ainsi que les pays caucasiens (situés essentiellement au sud du Grand Caucase). En revanche, le Kazakhstan et la Turquie sont classés en Asie, même si une petite partie de leur territoire est européenne.
Selon les archéologues et les paléontologues, le peuplement du continent par homo sapiens s’est fait en trois vagues principales. La première, il y a environ 45 000 ans, a vu arriver des chasseurs-cueilleurs qui ont supplanté les Néandertaliens déjà présents. La deuxième, il y a un peu moins de 7 000 ans, est l’œuvre d’agriculteurs venus du Moyen-Orient. Enfin, il y a au moins 5 300 ans, une troisième vague est arrivée en provenance des steppes situées entre la Volga et le nord-Caucase. Majoritairement pasteurs, ces Indo-européens de la culture Yamna se sont répandus dans toute l’Europe au cours des deux millénaires suivants : culture de la Céramique cordée de la Volga jusqu’au Rhin et à la Scandinavie (vers -2700), culture Campaniforme de la péninsule ibérique à l’Europe centrale (entre -2600 et -2100), îles britanniques (vers -2400). Ayant supplanté ou assimilé la plupart des peuples déjà présents (Crétois, Étrusques, Ibères…), ils se sont progressivement différenciés en Baltes, Slaves, Grecs, Illyriens (ancêtres des Albanais), Arméniens, Italiques, Germains, Celtes… Les seules langues non-indo-européennes encore vivantes en Europe sont le basque et les parlers finno-ougriens (finnois, hongrois…, cf. Particularismes socio-culturels).
L’Europe compte 45 pays officiellement indépendants, dont 27 sont membres de l’Union européenne (UE). S’y ajoutent le Kosovo (reconnu par de nombreux pays, mais pas par l’ONU), ainsi qu’un certain nombre d’États séparatistes, soutenus par des pays puissants mais non reconnus par la communauté internationale (à Chypre, en Géorgie, en Moldavie…).